В начале XI века миланский архиепископ был одной из основных сил европейской политики: он венчал железной короной Итальянского королевства германского короля, который должен был считаться с ним, чтобы достичь вершины власти - короны императора Священной Римской империи. Но эта власть стояла на слишком строптивой почве: почти весь XI век в разбогатевшем Милане прошел под знаком борьбы горожан и рыцарей против власти графа и архиепископа.

Восстание следовало одно за другим, пока власть в Милане не перешла к городской коммуне. Начиная с середины XI века, папство и Империя сводили счеты на Итальянской земле. Особенно не повезло Милану с императором Фридрихом I Барабаросой, ненавидевшим город за его непокорность. В 1162 году императорские войска разрушили Милан до основания, в знак уничтожения по его центральной площади была проведена символическая борозда. А все до единого жители были выселены в окрестные области.

Пример Милана сплотил против императора всю Италию, не желавшую подвергаться той же судьбе, и войска Фридриха были разбиты в битве при Линьяно, а сам император едва сумел ускользнуть, бросив на поле боя свой меч и штандарт. В самом же Милане власть перешла к радикальной «народной коммуне» под названием Креденцы святого Амвросия. Начался период демократического правления, благодаря которому Милан стал одним из пяти крупнейших городов Запада и насчитывал в XIII веке до 100 тысяч жителей. Повсюду был спрос на миланскую шерсть и оружие. Начинается работа над большими каналами Навильо-Гранде и Навильо-делла-Мартезана, соединявшими реки Тичило и Адду.